S. m. (Métallurgie) partie de la durée dans laquelle on n'aperçoit aucune succession, ou ce qui n'occupe que le temps d'une idée dans notre esprit. Ce temps est le moment le plus court pour nous. Voyez MOMENT, DUREE, etc.

C'est un axiome en Mécanique, qu'aucun effet naturel ne peut être produit en un instant. On voit par là d'où vient qu'un fardeau parait plus léger à une personne à proportion qu'il le porte vite, et pourquoi la glace est moins sujette à se rompre lorsqu'on glisse dessus avec vitesse, que lorsqu'on Ve plus lentement. Voyez TEMS.

Les Philosophes distinguent trois sortes d'instants, l'instant de temps, l'instant de nature, et l'instant de raison.

L'instant de temps est une partie de temps qui en précède immédiatement une autre : ainsi le dernier instant d'un jour précède réellement et immédiatement le premier instant du jour suivant.

L'instant de nature est ce qu'on appelle autrement priorité de nature : il se trouve dans les choses qui sont subordonnées pour agir, comme les causes premières et les causes secondes ; les causes et les effets, car la nature des choses demande qu'il y ait une cause première s'il y a des causes secondes ; qu'il y ait une cause, s'il y a un effet.

L'instant de raison est un instant qui n'est point réel, mais que la raison, l'entendement, l'esprit conçoit avant un autre instant, avec un fondement de la part des choses qui donnent occasion de le concevoir. Par exemple, parce que Dieu a fait plusieurs choses librement, et qu'il pouvait ne pas les faire, il y a un fondement raisonnable de concevoir Dieu tel qu'il est en lui-même avant de concevoir les decrets libres qu'il a faits ; mais parce qu'il n'y a jamais eu en effet de temps ou d'instant réel où Dieu n'eut formé aucun decret, cet instant s'appelle instant de raison, et non pas instant de temps.

D'instant on en fait instantanée, qui ne dure qu'un instant. C'est en ce sens qu'on dit que l'action de la matière électrique est instantanée, et que la propagation de la lumière ne l'est pas. Cependant l'acception de ce terme n'est pas toujours aussi rigoureuse ; et on l'applique quelquefois à un phénomène dont la durée, courte à la vérité, a pourtant quelque durée commensurable ; alors il est synonyme à prompt et passager.

INSTANT