S. m. (Histoire moderne) titre que prirent les successeurs de Mahomet, dans le nouvel empire temporel et spirituel établi par ce législateur. Voyez l'article MAHOMETAN.
Ce mot est ordinairement arabe, khalifah, qui signifie proprement un successeur ou un héritier. Quelques-uns prétendent qu'il vient d'un verbe qui signifie non-seulement succéder, mais encore être en la place d'un autre en qualité d'héritier et de vicaire. C'est en ce sens selon Erpenius, que les empereurs et les grands-prêtres sarrasins étaient appelés califes, comme étant les vicaires ou les lieutenans de Dieu ; mais l'opinion la plus reçue est qu'ils prirent ce titre en qualité de successeurs de Mahomet. Lire la suite...