S. f. pl. (Théologie) secte célèbre parmi les anciens Juifs.
L'historien Josephe parlant des différentes sectes de sa religion, en compte trois principales, les Pharisiens, les Saducéens, et les Esséniens ; et il ajoute que ces derniers étaient originairement Juifs : ainsi S. Epiphane s'est trompé en les mettant au nombre des sectes samaritaines. On verra par ce que nous en allons dire, que leur manière de vivre approchait fort de celle des philosophes pythagoriciens.
Serarius, après Philon, distingue deux sortes d'Esséniens ; les uns qui vivaient en commun, et qu'on appelait Practici ; les autres qu'on nommait Theoretici, et qui vivaient dans la solitude et en contemplation perpétuelle. On a encore nommé ces derniers Thérapeutes, et ils étaient en grand nombre en Egypte. On a aussi nommé ces derniers Juifs solitaires et contemplatifs ; et quelques-uns pensent que c'est à l'imitation des Esséniens que les Coenobites et les Anachoretes dans le Christianisme, ont embrassé le genre de vie qui les distingue des autres Chrétiens. Grotius prétend que les Esséniens sont les mêmes que les Assidéens. Voyez
ASSIDEENS.
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